臺灣已進入高齡化社會，可以預見未來會有高比例的獨居者，年老獨居除了生活的失能外，重要的是死亡問題。根據調查，臺灣有八成的人選擇獨居，這在在凸顯未來終極生命的議題，值得政府及宗教界的重視與關心。
之前關懷過一位獨居的高齡資深義工，她在浴室跌倒重擊頭部，被發現時已氣絕多時，放在客廳的一杯咖啡還溫溫的……因家屬在大陸未能及時趕回，我先趕至殯儀館停屍間與她講講話，感恩她護持道場的功德，請她不要忘記聖嚴師父的四它，更重要的是，提醒她回到宗教信仰，強調一生念佛的目的無非求生佛國，出離三界，了生脫死，勉勵她以平常心面對突發的意外，雖然當下沒有家人及蓮友助念，只要信心堅定，願心懇切，一定會感應佛菩薩加持接引佛國。就像一棵樹平常向西傾斜，雖突如其來的大限之狂風吹襲，必然倒向西方，信仰之心也是如此，平常憶佛念佛，臨終也就順著心向而往生佛國了。.
我也曾關懷過幾位中壯年獨居者，在死亡半個月才被發現，在慰問關懷及告別式的開示中，只能同理他們的處境，提醒以平常心面對自己離開的因緣，對於腐敗的色身應視為物質自然的變化。對於色身，就如洞山良介禪師說：「影子是我，我不是影子。」所以「身體是我，但我不是身體」，回到清淨的佛性，本來面目現前，對色身就能沒有罣礙，並強調精神的生命是永遠不會結束的，只是轉換到另一時空中繼續修行。聖嚴師父說：「人生的終點，不是生命的結束，生命是無限的延伸以及圓滿的連續。」
死亡是任何人都要面對的，不分獨居或有家人陪伴，都要做好對死亡的前行功課，除建立健康的人生價值觀，厚植生命品質之外，也須重視醫病過程，做好臨終及死亡當下的最好的準備，因為「心安才有平安」，最圓滿的是「生死兩相安」。
關懷院統籌僧俗四眾老病死之關懷，從觀念至實務，落實「大事關懷教育」，理想的大事關懷，從佛事諮詢、臨終關懷的安慰與皈依、往生八小助念（讓神識平安無礙地退場）、家屬慰問關懷、追思祝福、公祭行禮、骨灰植存之環保自然葬等多項關懷與服務，有一套SOP，其中佛事諮詢尤為重要，因為從中可以建立生死關懷的觀念與作法。
常有信眾來問「生死甘露」，或於病房關懷時詢問：「如何讓親人放下罣礙而自在地離開？」我勉勵要做最好的準備，通常法師到病房或往生助念、告別式主法開示等，都需要從家屬口中了解其一生經歷，例如宗教信仰、護法因緣、職業、家庭生活與為人處事等，適當地表達感恩與祝福，也讓親友透過法師的開示得到佛法的利益。
「信為道元功德母，長養一切諸善根」，當關懷重病昏迷者，要相信他能聽得見，我會先帶家屬至誠恭念十句觀音聖號，求菩薩加被患者能聽法師的講話，末後再念佛迴向，也迴向醫院其他受苦的病患，並勸勉家屬在陪伴過程中虔誠誦經迴向，聖嚴師父說：「擔心，是多餘的折磨；用心，是安全的動力。」念佛或課誦祈禱，有助於安定身心，減輕照顧病患的心理負擔，相信這份安定必也能利及病親。
針對發生意外或自殺的個案，在說法中最常分享的是聖嚴師父所說：「救苦救難的是菩薩；受苦受難的是大菩薩。」同理他們身心的苦，也感恩他們以生命示現苦難，讓親友們更加珍惜寶貴的人生……
「好漢最怕病來磨」，死亡固然讓許多人茫然與恐懼，但卻有更多人害怕於病苦的折磨，尤其是末期的癌症患者，於化療過程中飽受折磨，求生不得求死不能，身心的煎熬讓許多人失去生活品質與生命尊嚴，由此而引發厭世的想法，因此當事人及家屬都很需要佛法的幫助。
我常分享聖嚴師父教的「病得很健康」，身體有病但心可以不要生病，「把病交給醫生，把心交給信仰」，建立「不怕死、不求死、不等死」，但「隨時準備死」的觀念與信心，對臨終者更要介紹阿彌陀佛淨土法門，勸請一心歸命極樂世界，求生淨土，這是究竟安樂的皈依處，能多活一天就多念阿彌陀佛累積資量，勉勵菩薩把病房當道場，將生病視為自然的生理變化，也把病苦當還債想，無病無債就一身輕，當然也可以觀想代眾生受苦而修慈悲觀，從病苦中生起對眾生的同理心。同時教導患者如何放鬆身心，與病和平共處，練習以念珠或記數的數數念佛的方法，攝心專念，轉移注意力以減輕病痛，以達成隨念與隨願的自主自在的往生。
有位家住三重的老菩薩，得肺腺癌已多年，常參加分會共修，身體雖有病，心態卻很健康，重要的是老菩薩已規劃好她的後事，交代子女她往生後一切以法鼓山理念做佛事，也發願植存生命園區，心心念念都是法鼓山與聖嚴師父。老菩薩陸續接引子女皈依在法鼓山，且都上過大事關懷解行課程，子女承諾尊重母親的自主，讓老菩薩很安心。難得的是，老菩薩把多年典藏的金飾變賣後，全數護持法鼓山各事業體。有一天我約地區組長到她住處，兒女也都在場，我把收據交給她，其中一份為她護持所在地分會，這樣的安排更是讓她感到非常窩心與歡喜。老菩薩現身說法，可說是積極主動，生死自在的好例子。
有位大學教授的父親，本身是高級知識分子，也深研佛法，然而，似乎有罣愛放不下，知道他喜歡《金剛經》，就隨機分享經中一些重要的經句，勉勵他在人生的終極要「放捨諸相」，強調臨終關頭對「法」的實修與體證，當晚就安詳捨報，得到心靈禁錮的釋放與療癒。
曾一次在榮總醫院關懷一位悅眾罹患肝癌的弟弟，因沒有宗教信仰而對生死恐懼害怕，為其皈依並分享佛教的生死觀，過兩天就在念佛中安詳捨報，家人亦感到佛法的重要與殊勝。也有一些臥病多年的菩薩，在法師皈依後竟然很快地離開了，與其說是巧合，不如說宗教的力量是不可思議的，相信人有誠心，佛有感通。
一般人臨終的準備，可以從預立醫囑及遺囑做起，醫囑有緩和醫療，更有進階的「病人自主法」，這些醫療的方式，可以對自己的醫病過程提供最好的保障，將負擔減到最低，以保有病中的生活品質，臨終前若能有宗教的信仰，更能為臨終者帶來平安.家屬也感到安慰。
事先找好信賴的禮儀公司，交代往生後四十九天如何做佛事，備好往生被、念佛機、助念的地點考量，以及體系助念單位的聯絡方式。家人也需要建立助念，乃以至親為重要的觀念，因家人跟臨終者最親，念佛容易感應，如此才能落實往生當下安心從容的面對，不至於恐慌或無助。
臨濟義玄禪師說：「在途中不離家舍，離家舍不在途中。」..關懷經驗中曾有菩薩無法回家中助念，開示中我勉勵往生者就把助念室當成家來看待，因為聖嚴師父就是在回法鼓山的路上離開的，師父不執著於到山上才捨報，真正示現了「在途中不離家舍…」的自在無礙。
中國人一向含蓄，不容易從口中表達彼此的關愛，臨終者家屬親友之間彼此的道謝、道愛、道歉，往往更是臨終「道別」最好的安慰劑，可以為臨終者在人生的最後帶來加分的效果，這也是緩和安寧機構人性化關懷重要的一環，當然更重要的是在健康的生命過程中，就要落實慈悲與智慧的培養與實踐，廣結善緣，廣種福田。
家屬更應該在陪伴親人過程中，幫助他回顧一生，正面的就給予肯定和讚歎，若遇負面的人生經歷，也須站在包容的心態給予心理的支持，讓臨終之人的心靈得到最好的慰藉與昇華。
聖嚴師父常教導我們，死亡隨死在我們身邊，死亡何時會發生沒人知道，因此知道它會來臨，但是不必擔憂死亡的事實何時會發生，只要活著的一天就珍惜生命，盡自己的責任，努力奉獻。生命的尊嚴，是從活得有意義、有價值、有目標之中來體驗，既然「生死事大，無常迅速」，所以我們更應該建立正向豁達的佛教生死觀，將死亡納入生涯規畫中，才是完整無憾與自在圓滿的人生。
